친애하는 농업인 여러분!
다사다난했던 한 해가 지나가고 계묘년(癸卯年) 새해가 밝았습니다.

여러분 모두 건강하시고 새롭게 도약하는 한 해가 되길 기원합니다.

코로나19에 이은 러시아와 우크라이나 전쟁, 인플레이션을 비롯해 기후 위기와 인구구조 변화 등 대내외 경제 환경의 급변 속에서 어려운 시간을 꿋꿋이 이겨내며 식량 주권을 지켜내고 계신 우리 농업인들과 농업·농촌 속에서 다양한 삶을 영위하고 계신 지역주민, 전문가, 활동가, 공무원 여러분들에게 감사드립니다. 또한, 우리 농업·농촌을 아끼고 사랑해 주시는 국민 여러분께도 고마운 마음을 전합니다.

지난해 우리 농업은 인력 부족, 일부 농산물 가격 하락, 국제 원자재 파동과 달러 환율 강세로 인한 각종 농기자재 가격 인상 등으로 농가의 부담이 가중된 한 해였습니다. 하지만 이러한 어려움 속에서도 우리 농업·농촌은 새롭게 그 중요성이 인식되고 있으며, 미래를 향해 꾸준히 나아가고 있습니다.

우리 농식품 수출은 확대되고 있으며, 농업의 디지털화 전환을 위해 농업의 생산·유통·소비의 전과정에 있어 새로운 변화가 시도되고 있습니다.

또한, 푸드테크 등을 농업과 결합해 부가가치를 제고하기 위한 노력을 기울이고 있으며, 농촌의 난개발 해소와 지역소멸에 대응하기 위한 다양한 방안을 강구하고 있어 앞으로 달라질 우리 농업과 농촌의 미래에 대해 큰 기대를 갖습니다.

무엇보다 우리 농식품의 수출은 글로벌 경기 침체 영향 등으로 인해 국내 수출 실적이 악화하고 있음에도 불구하고 증가 추세를 보이고 있습니다.
이는 한국 대중문화의 글로벌 확산 등의 영향뿐만 아니라, 국내 농식품의 질적 개선도 원동력으로 꼽히고 있습니다.

이에 힘입어 정부는 내년도 농식품 수출 목표를 100억 달러로 높이고 더욱 적극적으로 수출 확대를 추진하고 있습니다. 최근의 K푸드 열풍으로 세계적으로 한국 농식품에 대한 호평은 이어지고 있어, 이를 연계해 우리 농업·농촌의 가치를 세계로 알리는 기회로도 삼아야 할 것입니다.

최근 농식품 분야는 첨단기술을 결합한 식품산업, 스마트농업 등 농식품 신산업(애그테크) 분야가 빠르게 성장하고 있습니다. 특히, 기존 식품산업에 인공지능·클라우드 등 기술을 결합한 푸드테크가 생산·가공, 유통·외식 등 전반적으로 적용되면서 이 분야의 시장 규모는 매우 빠르게 확대되고 있습니다.

정부는 푸드테크를 적극 육성해 청년 창업 확대 및 일자리 창출, 국내 기업의 해외 진출 활성화 기회로 활용하고자 ‘푸드테크 산업 발전방안’을 수립추진할 계획으로, 더욱 적극적인 투자와 개발이 진행되어 우리 농업을 한 층 성장시키는 동력으로 작용하길 기대합니다.

그동안 우리 농촌은 젊은 인구가 수도권으로 유출되면서 고령화가 심화되어 왔습니다. 농촌의 활력을 높여 농촌 인구 유입을 늘리는 것은 단지 농촌만을 위한 것이 아니라 우리 사회 전반을 위해서도 반드시 필요한 일입니다.

한편, 농촌으로 새로운 인구 유입이 이뤄지는 사회 트렌드의 변화도 감지되고 있습니다. 무엇보다 코로나19 확산으로 인해 분산 거주에 대한 국민들의 관심도 높아졌으며, 실제로 매년 귀농‧귀촌 규모가 50만 명 정도를 기록하고 있습니다.

이에 우리 농촌의 가치를 국민들에게 적극적으로 알려서 농촌으로의 인구 유입 트렌드가 지속되도록 해야 합니다.
얼마 전 농식품부와 연구원이 함께 설명회를 가진 ‘농촌공간계획법’이 속히 도입되어 농촌의 가치를 높이는 일에도 박차를 가해야 할 것이며, 올해부터 시행되는 ‘고향사랑 기부제’가 활성화되고 성공적으로 정착할 수 있도록 많은 여러분들의 관심과 참여를 부탁드립니다.

바로 지금이 농업계와 비농업계 모두가 역량을 모아 농업·농촌의 구조적 문제에 대한 해법을 모색하고, 격변하는 국제 정세 속에서 농촌이 우리나라 경제위기를 극복하고 나아가 국민의 삶의 질을 제고시키는 기회의 공간으로서 큰 역할을 담당해야 할 때입니다.

계묘년 새해 한국농촌경제연구원은 이러한 큰 변화 속에서 우리 농업·농촌이 가진 가치를 더욱 확장하여 도약의 기회로 삼고자 합니다.
또한, 연구원은 농업인을 비롯한 다양한 분들과 소통하며 하나하나 문제를 풀어 희망을 엮어 나아가겠습니다. 늘 연구원과 함께해 주시길 부탁드립니다.

감사합니다. <김홍상 한국농촌경제연구원장 kenews.co.kr>